En la batalla de los vehículos eléctricos, Toyota apuesta por las nuevas tecnologías y las antiguas

CIUDAD DE TOYOTA, Japón, 19 de septiembre (Reuters) - En las fábricas del corazón industrial de Japón, Toyota (7203.T) ha recurrido a líneas de montaje autopropulsadas, fundición a presión masiva e incluso pulido a mano a la antigua usanza, en su objetivo de compensar terreno perdido en los vehículos eléctricos de batería.

El fabricante de automóviles más vendido del mundo cree que puede cerrar la brecha con Tesla (TSLA.O) y otros combinando nueva tecnología con los famosos métodos de producción ajustada que ha utilizado durante décadas para eliminar la ineficiencia, incluidos los costos excesivos, de la fabricación.

El fabricante de automóviles dio un vistazo a sus últimos avances en un recorrido por una planta en el centro de Japón la semana pasada, algunos de ellos por primera vez. También mostró ejemplos de ingenio ahorrativo, como una técnica para fabricar parachoques de alto brillo sin pintura. El molde está pulido a mano hasta obtener un acabado de espejo, lo que le da brillo al parachoques.

En otros lugares, los equipos de tres décadas utilizados para procesar piezas ahora pueden funcionar por la noche y los fines de semana después de ser automatizados mediante robótica y modelado 3D, mejoras que, según Toyota, han triplicado la productividad de los equipos.

"La fortaleza de la fabricación de Toyota reside en nuestra capacidad para responder a los tiempos cambiantes", dijo el director de productos Kazuaki Shingo a los periodistas durante la gira.

Señaló la experiencia en ingeniería y tecnología basada en "TPS", abreviatura del Sistema de Producción Toyota.

Toyota revolucionó la fabricación moderna con su sistema de producción ajustada, entrega justo a tiempo y organización del flujo de trabajo "kanban". Desde entonces, sus métodos se han adoptado en todas partes, desde hospitales hasta empresas de software, y se han estudiado ampliamente en escuelas de negocios y salas de juntas de todo el mundo.

El incesante enfoque en la mejora continua y la reducción de costos ayudaron a impulsar el ascenso de Toyota desde una empresa advenediza de la posguerra a un gigante global. Pero en los vehículos eléctricos de batería, ha sido eclipsado por otro innovador incansable, Tesla, que ha utilizado sus propias eficiencias para generar una rentabilidad líder en el mercado.

Bajo el nuevo director ejecutivo Koji Sato, Toyota anunció en junio un ambicioso plan para aumentar los vehículos eléctricos de batería, un gran cambio después de años de críticas de que el fabricante del Prius híbrido líder en la industria tardó en adoptar la tecnología totalmente eléctrica.

El fabricante de automóviles japonés representó solo alrededor del 0,3% del mercado mundial de vehículos eléctricos en 2022, dijo Goldman Sachs en junio, calificando una oferta más sólida como la "pieza que faltaba" en su línea.

[1/5]Los vehículos eléctricos autopropulsados ​​se mueven por la fábrica durante una demostración de su nueva tecnología de línea de ensamblaje en la planta Motomachi de Toyota Motor en Toyota, Japón central, el 13 de septiembre de 2023. Toyota Motor Corporation/Folleto vía REUTER Adquirir derechos de licencia

No es la única empresa automovilística que se enfrenta a los desafíos que supone el cambio a los vehículos eléctricos. Los tres grandes fabricantes de automóviles de Detroit han citado la presión competitiva de Tesla mientras rechazan las demandas salariales del sindicato United Auto Workers que la semana pasada condujo a una huelga simultánea sin precedentes.

Una innovación en la que Toyota destaca son sus líneas de producción autopropulsadas, donde los vehículos eléctricos son guiados por sensores a través de la línea de montaje. La tecnología elimina la necesidad de equipos transportadores, un gasto importante en el proceso de ensamblaje de automóviles, y permite una mayor flexibilidad en las líneas de producción.

En una demostración, los vehículos eléctricos avanzaban lentamente sin techo, lo que permitía insertar piezas. Un brazo robótico Fanuc (6954.T) bajaba los asientos del automóvil hasta la plataforma del vehículo eléctrico. Cerca de allí, una carretilla elevadora autónoma quitó más asientos de un contenedor.

Toyota también mostró un prototipo de la tecnología de fundición a presión conocida como "gigacasting", de la que Tesla fue pionera y que produce piezas de aluminio mucho más grandes que cualquier cosa utilizada antes en la fabricación de automóviles.

Al igual que Tesla, Toyota dice que producirá vehículos eléctricos en secciones modulares, reduciendo piezas. Pero también apunta a innovaciones propias. Como lleva años trabajando con la fundición a presión, ha desarrollado moldes que se pueden sustituir rápidamente, lo que es necesario periódicamente en el gigacasting.

Toyota dice que eso reduce el tiempo para cambiar el molde a 20 minutos, frente a las 24 horas habituales. Se estima un aumento del 20% en la productividad.

El fabricante de automóviles también ha introducido un robot de transporte autónomo en la planta de Motomachi en Toyota City que transporta vehículos nuevos a través de un estacionamiento de 40.000 metros cuadrados (10 acres), un trabajo que suelen realizar los conductores antes de cargar los automóviles en los camiones de transporte.

Los camioneros caminan una media de 8 kilómetros (5 millas) al día para ir a buscar coches, lo que reduce el tiempo de conducción y aumenta la carga física en un trabajo en el que la rotación es alta.

El fabricante de automóviles dijo que pretende tener 10 de los robots operando en Motomachi el próximo año y que considerará otras plantas después. También podría vender los robots a otras empresas.

Información de David Dolan; Edición de Jamie Freed

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