Debajo de las capas: ¿Qué hace realmente un técnico en impresión 3D?

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El campo de la fabricación aditiva (AM) ha sido testigo de un crecimiento y una transformación explosivos en los últimos años, y los técnicos de impresión 3D han desempeñado un papel fundamental en este viaje. Este artículo presenta una descripción completa de cómo es trabajar en este puesto desde la perspectiva de alguien con más de tres años de experiencia práctica en todo, desde máquinas de consumo hasta máquinas industriales, como las de Stratasys, Markforged, Formlabs, y HP.

En mis inicios adquirí experiencia en mi taller, donde solo tenía cuatro máquinas y vendía apenas un par de cientos de artículos. A partir de ahí aprendí a construir una impresora completa, gracias al proyecto Railcore. También adquirí conocimientos sobre cómo trabajar con varios tipos de máquinas y cómo solucionar y reparar problemas relacionados con mi equipo.

Mi primera verdadera experiencia profesional comenzó cuando me uní a una empresa llamada MakeXYZ, donde comencé como técnico de impresión y rápidamente ascendí a gerente de producción. Allí teníamos muchas impresoras para el consumidor, desde Flashforge hasta la popular Prusa. Aprendí a gestionar cientos, si no miles, de piezas de producción y cientos de pedidos cada mes. Además, aprendí que realmente amo ser técnico de impresión.

Imagen del Railcore 300ZLT (izquierda) y Creality Ender 5 (derecha) en mi garaje.

Todos los días, comenzaba la mañana con un paseo rápido por la tienda, en el que comprobaba cómo progresaban todas mis impresiones nocturnas. Esto incluiría examinar los suministros de filamento que quedan en cada rollo, si todas las piezas todavía se estaban imprimiendo o no, si se completaron construcciones más cortas y, finalmente, si hubo alguna falla.

Incluso con máquinas tan fiables como las Prusas, seguiría encontrando fallos al menos una vez a la semana. Esto es algo relativamente normal cuando tienes más de 30 máquinas funcionando continuamente.

A partir de ahí, comenzaría a reparar y solucionar las fallas o revisaría la cola de impresión. La cola estaba formada por una página de fondo en el sitio MakeXYZ que mostraba todos los pedidos en proceso en ese momento. También mostraba piezas de clientes, lo que me permitía conversar con dichos clientes sobre preguntas específicas relacionadas con sus componentes. Fue un proceso relativamente simple de posprocesamiento de los artículos y luego empaquetado y envío.

Por innumerables razones, MakeXYZ tuvo que cerrar sus operaciones internas y, después de un año y medio, tuve que despedirme de un trabajo que amaba. MakeXYZ todavía está en pleno funcionamiento, pero ya no tiene operaciones internas. Todos los trabajos de impresión se subcontratan a varios usuarios de máquinas que imprimen las piezas del cliente.

Pronto me encontré trabajando para A3D Manufacturing y en un entorno que estaba completamente a 180° de MakeXYZ. Este no sólo era un nuevo lugar de trabajo, sino que era completamente diferente desde una perspectiva tecnológica. La empresa contaba con la certificación ISO 9001:2015 que la mantenía en un estándar mucho más alto para sus clientes, así como para los sistemas Markforged, Formlabs, Stratasys y HP. Nunca antes había tenido el placer de trabajar con máquinas así, pero sabía que eso era exactamente lo que quería y que trabajaría incansablemente para aprenderlas y convertirme en el mejor técnico posible.

El trabajo en sí no era tan diferente de MakeXYZ, en lo que respecta a responsabilidades. Comencé todos los días revisando todas las impresoras y asegurándome de que todo funcionara correctamente o siguiera imprimiendo correctamente. Una diferencia principal era que con estas máquinas de alta gama se producía una impresión fallida una vez al mes. Luego realizaría construcciones de todos los sistemas y luego comenzaría a limpiar y preparar para los trabajos posteriores.

Taller de impresión A3D. Actualmente hay cuatro impresoras HP y próximamente habrá ocho más. Manténganse al tanto.

Una vez cargado e iniciado el siguiente conjunto de impresiones, pude posprocesar las piezas. Para los artículos fabricados con Multi Jet Fusion (MJF) de HP, el proceso requiere desembalar y pulir las piezas para eliminar el exceso de polvo. Luego, si el cliente lo desea, teñir los componentes. Para el modelado por deposición fundida (FDM) de Markforged y Stratasys, el posprocesamiento es el mismo que el de cualquier otro enfoque basado en filamentos, eliminando soportes y posiblemente lijando cualquier cicatriz que pueda haber quedado. Para el proceso de estereolitografía de Formlabs, los componentes deben lavarse y limpiarse en alcohol isopropílico (IPA) y luego curarse antes de retirar los soportes y lijar y pulir los elementos. A partir de ahí, sin importar la tecnología, las piezas pasan al control de calidad final y al envío.

Uno de los mayores desafíos que he enfrentado en esta industria es la gran cantidad de piezas. He impreso decenas de miles de componentes utilizando todas las tecnologías de impresión mencionadas. A diferencia del moldeo por inyección, no se fabrican miles de artículos a la vez. Tampoco los cuenta una computadora. Todas y cada una de las piezas que he creado deben ser inspeccionadas a mano. Esto nos permite a mí y a las empresas para las que trabajo enviar componentes de la más alta calidad.

Si bien hay muchas menos fallas de impresión en mi trabajo actual, estas máquinas compensan una mayor confiabilidad con una mayor complejidad. Se necesita más tiempo y, a menudo, equipo especializado para reparar cualquiera de estos sistemas cuando fallan. Por el contrario, en mi trabajo anterior, podía implementar componentes disponibles en el mercado y podía reparar o reconstruir alrededor de 10 impresoras por día.

Otro desafío, que en realidad es mi parte favorita de ser técnico de impresión, es la adaptabilidad que se requiere. No está trabajando en una instalación de moldeo por inyección, produciendo repetidamente la misma pieza todo el día, todos los días. Hay poco tiempo para optimizar la producción de un componente, ya que sólo hay una cantidad limitada que fabricar. La lección más importante que he aprendido es que debes ser el mejor y tener más conocimientos sobre una variedad de tipos de piezas y geometrías.

No se requiere mucha educación formal para ser un técnico de impresión. Tengo una Certificación en Dibujo y Diseño y estoy cursando una licenciatura en Dibujo y Diseño Mecánico. Aunque este título requiere que tome una clase de mañana, estoy haciendo el examen. Mis conocimientos de AM provienen exclusivamente de ser autodidacta. He comprado y construido docenas de impresoras a lo largo de los años. Fui criado por un consultor y programador de TI, que siempre ha tenido muchas computadoras de repuesto para desmontar y, con eso, me he convertido en un pensador técnico y lógico al que le gusta descubrir cómo funcionan las cosas. Ser técnico de impresión 3D estaba dentro de mi zona de confort técnico. Dicho esto, aquí hay algunas clases excelentes que ayudarán a aquellos interesados ​​en seguir esta carrera.

Según Salary.com y Zip Recruiter, el rango para un técnico de impresión en los EE. UU. es de entre $ 22 000 y $ 56 000, con una mediana de entre $ 40 000 y $ 42 000. Los salarios proporcionados dependen de la ubicación y de la experiencia que tenga el técnico.

Si está interesado en trabajar como técnico de impresión 3D, probablemente disfrutará de la ventaja de imprimir ocasionalmente sus propias piezas. Tanto en MakeXYZ como en A3D, se me permitió producir mis propios artículos. Si bien MakeXYZ me permitió imprimir cualquier componente que quisiera siempre que proporcionara el material y no obstaculizara la producción, A3D me ofrece un descuento para empleados.

A medida que el mundo siga evolucionando, también lo hará la impresión 3D. Según Additive Manufacturing Research, se espera que el mercado de la impresión 3D crezca de forma compuesta en una media del 13,98% entre 2022 y 2030. Esto sin duda creará más puestos de trabajo en el sector, además de permitir aumentos salariales para quienes tengan habilidades y dedicación demostrables. para aprender y adaptarse.

Un técnico de impresión 3D es un profesional capacitado responsable de operar y mantener las impresoras 3D. Estos trabajadores desempeñan un papel fundamental en todo el flujo de trabajo de fabricación aditiva, desde la configuración inicial y la calibración de la impresora hasta el seguimiento del proceso de impresión y la realización de tareas posteriores a la impresión. Poseen un profundo conocimiento de diversas tecnologías y materiales de fabricación aditiva, lo que les permite seleccionar las opciones más adecuadas para proyectos específicos. Además, los técnicos de impresión 3D solucionan cualquier problema que pueda surgir durante la impresión y garantizan que los productos finales cumplan con los estándares de calidad. Su experiencia abarca una variedad de industrias, desde la aeroespacial y la atención médica hasta la automoción y los bienes de consumo, donde contribuyen a la creación de prototipos, piezas personalizadas y productos innovadores.

La vida de un técnico de impresión 3D, como la he experimentado durante los últimos tres años, es un viaje dinámico y gratificante lleno de desafíos constantes que impulsan el aprendizaje y la innovación. Trabajar con varias tecnologías de fabricación aditiva me ha brindado una perspectiva integral sobre la diversidad requerida dentro del campo. A medida que la tecnología continúa evolucionando, su papel ciertamente sigue siendo crucial para impulsar la innovación y dar forma al futuro de la fabricación.

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