Las empresas de pequeña capitalización de ASX miran el mercado del magnesio a medida que aumenta la demanda

China domina el mercado mundial del magnesio: produce alrededor del 90%.

El magnesio, el más liviano de los metales, tiene una demanda creciente para usos tradicionales como la fundición a presión y aleaciones de aluminio, así como para aplicaciones de nueva era como baterías de magnesio y stents bioabsorbibles.

Un cuarto del peso del acero (pero más resistente) y un tercio más liviano que el aluminio o el titanio, el magnesio cuenta con impresionantes credenciales ecológicas solo en este atributo: los vehículos más livianos significan menos consumo de combustible y, cada vez más, más duración de la batería.

Actualmente, todos los volantes están hechos de magnesio, y se utiliza mucho en piezas y paneles de automóviles, herramientas eléctricas y artículos electrónicos como ordenadores portátiles y móviles. Está surgiendo una nueva aplicación en los ánodos electrónicos, que se utilizan en bombas de calor energéticamente eficientes.

Las propiedades curativas del metal son bien conocidas desde hace siglos, como lo demuestran productos como las sales de Epsom (sulfato de magnesio hidratado).

El problema es que China representa casi el 90% de la producción mundial, y el material se produce mediante un proceso tradicional con muchas emisiones que requiere 4 kilogramos de carbón por cada 1 kg de magnesio producido.

Según las estimaciones de la industria, el suministro de magnesio asciende a poco más de 1 millón de toneladas por año, y se espera que la demanda se duplique para 2030. China planea aumentar el contenido de magnesio en los automóviles de 8,6 kg por vehículo en 2017 a 45 kg para 2030, lo que por sí solo implica un aumento de 1 millón de toneladas. .

Dado el elevado precio del magnesio, es un momento fortuito para involucrarse en el elemento número 12 de la tabla periódica, especialmente si un productor puede hacer que la producción sea más ecológica de lo que es.

En ese sentido, Latrobe Magnesium (ASX: LMG) ha estado avanzando en su plan doble para convertirse en un importante productor tanto a nivel local como en Malasia, y el gobierno de Malasia aprobó el mes pasado una planta de 100.000 tpa en el estado de Sarawak.

Como sugiere su apodo, el proyecto principal de la compañía tiene su sede en el valle de Latrobe en Victoria, donde está construyendo una planta piloto para generar materiales de magnesio a partir del procesamiento de cenizas volantes del generador Yallourn West fuera de servicio.

El punto de venta ambiental clave es que las cenizas volantes se encuentran en grandes cantidades y son un producto de desecho del material de alimentación del lignito.

El método patentado de Latrobe implica un proceso de reducción térmica que convierte el óxido de magnesio en magnesio y un útil material cementoso suplementario.

El secuestro que lo acompaña significa que hay una reducción del 50% en las emisiones de dióxido de carbono en comparación con las plantas de China.

Con un coste de 40 millones de dólares, Latrobe está construyendo una planta piloto de 1.000 tpa en un terreno de 11 hectáreas, utilizando 14.000 metros cuadrados de edificios modernizados existentes. Si tiene éxito, esto podría allanar el camino para una planta comercial de 10.000 tpa.

El proyecto cuenta con el respaldo de un préstamo de construcción de $23 millones y una subvención del gobierno de Victoria (dependiendo de que se alcancen ciertos hitos en 2023).

Después de evaluar tres ubicaciones en todo el mundo con su consultor de ingeniería Bechtel, Latrobe se decidió por Samalaju, Sarawak, como ubicación preferida para su segunda planta.

Una razón clave fue la proximidad a la generación de energía hidroeléctrica, lo que significa que la planta puede operar con cero emisiones netas inmediatamente después de su puesta en servicio.

El sitio también está cerca de varios productores de ferrosilicio, que es un reactivo necesario.

Latrobe dice que las conversaciones con los organismos pertinentes, en particular la Autoridad de Desarrollo de Bintulu, están "lo suficientemente avanzadas para acordar la ubicación de un sitio de 40 hectáreas".

El proyecto cuenta con el respaldo de un memorando de entendimiento vinculante con la Société Le Nickel (SLN), uno de los mayores productores de ferroníquel del mundo.

Según el acuerdo, SLN suministrará 450.000 toneladas de escoria de ferroníquel (principal insumo de la planta) anualmente durante 20 años.

La tecnología de Latrobe es capaz de extraer magnesio de la escoria de ferroníquel.

A plena capacidad de 100.000 tpa, se espera que la planta de Malasia genere mil millones de dólares de ingresos y ganancias impresionantes antes de intereses, impuestos, depreciación y amortización de 500 millones de dólares.

"La ubicación seleccionada ofrece a Latrobe Magnesium la oportunidad de ejecutar el proyecto que ofrecerá retornos significativos a los accionistas, además de posicionar a la compañía para ser el productor de magnesio más grande y más limpio del mundo por volumen", dijo el director ejecutivo de Latrobe, David Paterson.

Más adelante en la cadena de producción de magnesio, Magontec (ASX: MGL) convierte magnesio puro y chatarra de aleaciones en aleaciones y ánodos de magnesio en sus instalaciones de la provincia de Qinghai, en el centro de China.

El producto se suministra a fabricantes de piezas de fundición a presión y entre el 40% y el 70% del magnesio se devuelve como chatarra y se recicla en las instalaciones de la empresa en Alemania y Rumania.

Magontec también es un actor dominante en el mercado de ánodos de bajo volumen y mayor margen, que actualmente se utiliza principalmente para prevenir la corrosión de las unidades de agua caliente.

La empresa es actualmente rentable: el año pasado generó 158 millones de dólares de ingresos (un aumento del 38%) y un beneficio neto de 16,5 millones de dólares (un aumento del 230%).

Completando el sector que cotiza en ASX, Korab Resources (ASX: KOR) posee múltiples propiedades y proyectos prospectivos para varios metales, siendo el más notable su proyecto de magnesio Winchester a una hora en automóvil desde el puerto de Darwin en el Territorio del Norte.

En Winchester, Korab tiene como objetivo desarrollar recursos de alta calidad para producir magnesio metálico verde sin carbono con varios subproductos.

Un estudio de alcance publicado en marzo del año pasado dio a Winchester una operación de 50.000 tpa durante una vida útil de 14 años. Esto se basó en un recurso indicado de 12,2Mt con 43,1% de óxido de magnesio.

Basándose en una planta de demostración existente, Korab cita un valor actual neto de mil millones de dólares para el proyecto.

A pesar de ello, Korab tiene una modesta capitalización de mercado de 6,6 millones de dólares, mientras que Latrobe y Magontec están valoradas en 110 millones de dólares y 30 millones de dólares, respectivamente.