Desde piezas hasta hipersónicos, el Pentágono ve la impresión 3D como un "cambio de juego"

CORRECCIÓN: Esta historia se actualizó para eliminar declaraciones atribuidas erróneamente a DeVries.

WASHINGTON – El crecimiento de la fabricación aditiva es un “cambio de juego” para el ejército, uno que puede facilitar todo, desde la creación de piezas para sistemas hasta acelerar el desarrollo de armas hipersónicas, dijo el miércoles un alto funcionario del Departamento de Defensa.

Keith DeVries, subdirector del Programa de Tecnología de Fabricación de la Oficina del Secretario de Defensa, dijo en un webcast de Defense News el miércoles que la fabricación aditiva ha logrado grandes avances en los últimos años y ha abierto nuevas posibilidades para crear nuevas armas y componentes.

La fabricación aditiva ha resultado especialmente útil a la hora de diseñar nuevos sistemas, dijo DeVries, ya que permite a los programas crear rápidamente componentes complejos de lo que permitirían los procesos de fabricación tradicionales.

La fabricación aditiva ha avanzado desde sus inicios, cuando fabricaba objetos a partir de polímeros más frágiles hasta materiales con mayor resistencia a la tracción. Hoy en día, dijo DeVries, estas técnicas de fabricación crean objetos a partir de metales de alta entropía que son particularmente fuertes y resisten el desgaste, utilizando láseres para fundir metales que pueden soportar altas temperaturas y permitiendo crear formas más complejas.

"Esos avances han sido fundamentales en sí mismos", dijo DeVries. "Ahora, parece que estamos dando un giro y estamos tratando de encontrar cuál es el punto ideal para saber qué volumen de construcción es apropiado para que apliquemos esa tecnología".

Y las armas hipersónicas son un ejemplo destacado de un programa en el que la fabricación aditiva puede resultar útil.

Los sistemas de propulsión Scramjet que son fundamentales para algunos hipersónicos, por ejemplo, requieren cámaras complejas que pueden ser difíciles de fabricar, dijo DeVries. Pero la impresión 3D de estos componentes está permitiendo a los fabricantes de armas hipersónicas “algunas capacidades fantásticas”, dijo.

La fabricación aditiva permitiría fabricar componentes scramjet a partir de metales de alta temperatura de una manera que elimine la necesidad de tener soldaduras complejas o uniones de soldadura fuerte, dijo DeVries. Esas uniones deben probarse para garantizar que estén en buen estado, dijo, pero un componente fabricado mediante fabricación aditiva que no tenga esas uniones no necesitará dichas pruebas.

"Poder incorporar la fabricación aditiva nos permite fabricar una complejidad que no había sido posible con los métodos de fabricación tradicionales sustractivos", dijo DeVries. Señaló que el desarrollo hipersónico aún se encuentra en la fase de creación rápida de prototipos.

Pero DeVries dijo que las técnicas de fabricación tradicionales, como la fundición y la forja, todavía tienen cabida, y advirtió que el Departamento de Defensa y los fabricantes sólo deberían buscar reemplazar esas técnicas con la fabricación aditiva "de una manera muy intencional y francamente limitada".

"Queremos tratar [la fabricación aditiva] como una herramienta dentro del conjunto de herramientas y queremos aplicarla exactamente donde sea necesario y donde agregue el mayor valor", dijo DeVries.

Stephen Losey es el reportero de guerra aérea de Defense News. Anteriormente cubrió cuestiones de liderazgo y personal en Air Force Times y el Pentágono, operaciones especiales y guerra aérea en Military.com. Ha viajado al Medio Oriente para cubrir las operaciones de la Fuerza Aérea de Estados Unidos.